El pródromo autoinmune: antes de que comiencen los síntomas.

Resumen Ejecutivo

• El pródromo autoinmune se refiere a un período preclínico en el que se producen cambios inmunitarios antes de que se desarrolle una enfermedad autoinmune diagnosticada.
• En muchos casos, las personas pueden no presentar síntomas durante esta fase, aunque estén presentes autoanticuerpos u otros signos de activación inmunitaria.
• Los investigadores han descubierto que el período prodrómico de la enfermedad puede durar años o incluso décadas, dependiendo de la afección y de factores individuales.
• Comprender la fase prodrómica de la enfermedad es un área de investigación en auge que algún día podría conducir a estrategias de detección y prevención más tempranas.

La autoinmunidad puede comenzar mucho antes de que aparezcan los síntomas.

Aunque los brotes de síntomas de enfermedades autoinmunes pueden aparecer repentinamente, tomando a las personas por sorpresa, el proceso biológico subyacente —en el que el sistema inmunitario puede comenzar a producir autoanticuerpos o mostrar otros signos de desregulación inmunitaria antes de que aparezcan síntomas claros— puede tardar semanas, meses o incluso años en desarrollarse en algunos casos.

La fase preclínica de una enfermedad autoinmune se conoce como pródromo autoinmune. Durante este periodo, el sistema inmunitario ya ha comenzado a alterarse, pero es posible que la persona aún no presente síntomas ni cumpla los criterios para un diagnóstico formal. Sin embargo, los autoanticuerpos y otros marcadores de activación inmunitaria pueden estar presentes mucho antes de que la enfermedad clínica se manifieste.

La investigación sobre la fase prodrómica de la enfermedad aún se encuentra en sus primeras etapas. Todavía queda mucho por aprender sobre este período de autoinmunidad asintomática, pero profundizar en su comprensión es una prioridad importante para los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), ya que detectar la enfermedad en esta fase temprana representa una oportunidad crucial para intervenir antes de que se manifiesten los síntomas por completo.

¿Qué es el pródromo autoinmune?

La fase preclínica, a menudo asintomática, que precede al diagnóstico de una enfermedad autoinmune completa, es la mejor manera de describir el pródromo autoinmune. Durante este periodo, que puede durar meses o incluso años hasta que el individuo cumpla los criterios para un diagnóstico oficial, los investigadores pueden detectar autoanticuerpos u otros signos de activación inmunitaria, aunque la enfermedad permanezca en gran medida latente.

¿Existen señales de alerta?

Los científicos no han identificado un patrón universal que se aplique a todas las enfermedades autoinmunes ni a todas las personas. Sin embargo, durante la fase prodrómica de una enfermedad autoinmune, las personas pueden experimentar problemas de salud vagos e inespecíficos antes de que se produzca un daño irreversible en órganos o tejidos. 

Estas señales de alerta temprana suelen clasificarse en una de las cuatro categorías:

1. Neurológico y psiquiátrico – Algunos ejemplos son las migrañas, los dolores de cabeza inexplicables, la depresión y la ansiedad.
2. Sueño y energía – Esto puede manifestarse como fatiga intensa e inexplicable o trastornos del sueño, como insomnio o pesadillas recurrentes.
3. Sistema musculoesquelético – Algunas personas refieren dolores generalizados, dolor similar al de la fibromialgia y rigidez articular leve.
4. Gastrointestinal – Los síntomas del síndrome del intestino irritable (SII), la hinchazón y las molestias digestivas también pueden ser señales de alerta.

Tenga en cuenta que las complicaciones de salud mencionadas anteriormente pueden ocurrir por muchas razones, y los signos de alerta temprana asociados con el pródromo autoinmune varían mucho de persona a persona; de hecho, algunas personas pueden ser completamente asintomáticas.

Aunque una persona pueda sentirse completamente sana durante la fase prodrómica de una enfermedad, su sistema inmunitario ya se encuentra desregulado. En algunas enfermedades, el daño tisular u orgánico puede comenzar antes de que se desarrollen síntomas evidentes.

El pródromo autoinmune puede tener un aspecto diferente según la enfermedad.

Los científicos han descubierto que, en muchos casos, los cambios en el sistema inmunitario pueden preceder al diagnóstico de la enfermedad por años. Sin embargo, la fase prodrómica varía según las distintas enfermedades autoinmunes, como se muestra a continuación.

Lupus eritematoso sistémico

Un estudio sobre el lupus eritematoso sistémico (LES) publicado en el New England Journal of Medicine reveló que el intervalo promedio entre la detección más temprana de autoanticuerpos y el diagnóstico osciló entre 0.88 años para los anticuerpos anti-ribonucleoproteína nuclear y 3.68 años para los anticuerpos anti-Ro. La capacidad de detectar anticuerpos como el anti-Ro tan pronto en el desarrollo del LES sugiere que, en el futuro, podrían ser posibles una evaluación de riesgos más temprana y futuras estrategias preventivas.

Esclerosis múltiple

Existe un creciente número de estudios que apuntan a la existencia de una fase prodrómica clínicamente sintomática en la esclerosis múltiple (EM) que podría durar de 5 a 10 años o más. Consulte este artículo de opinión que resume el estado actual del conocimiento sobre el pródromo de la EM.

Con este conocimiento, algunos factores ambientales que antes se creía que causaban la esclerosis múltiple podrían, en realidad, reflejar cambios que ocurren durante esta fase temprana y preclínica de la enfermedad autoinmune.

La diabetes de tipo 1

La diabetes tipo 1 constituye uno de los ejemplos más claros de autoinmunidad preclínica, ya que una investigación publicada en la Revista de la Asociación Médica Estadounidense (JAMA) refleja que los niños con detección persistente de dos o más autoanticuerpos contra los islotes pancreáticos tienen una probabilidad muy alta de desarrollar diabetes tipo 1 clínica. Casi el 70 % de los niños de este estudio con múltiples autoanticuerpos contra los islotes pancreáticos desarrollaron diabetes en un plazo de 10 años.

Afortunadamente, investigaciones recientes e innovadoras han llevado a la aprobación por parte de la FDA de una nueva terapia para retrasar la progresión de la diabetes tipo 1 en personas de alto riesgo, lo cual es especialmente prometedor si se tiene en cuenta que, en algunos casos, los autoanticuerpos de los islotes pancreáticos pueden utilizarse para predecir el desarrollo de esta enfermedad autoinmune con años de antelación.

Por qué los investigadores están prestando mucha atención

El pródromo autoinmune representa una oportunidad única. Si los científicos logran comprender mejor quiénes están en riesgo y cómo se desarrollan las enfermedades autoinmunes, podría ser posible intervenir antes de que se produzcan daños irreversibles, retrasando o previniendo la progresión de la enfermedad.

Seis áreas de investigación prometedoras relacionadas con el pródromo autoinmune son:

1. Autoanticuerpos y biomarcadores
2. Genética y factores ambientales
3. Tecnologías portátiles y sensores
4. Herramientas de imagen y diagnóstico
5. Modelos predictivos que utilizan métodos computacionales
6. Nuevos enfoques para las terapias inmunomoduladoras

Estas investigaciones tienen como objetivo identificar a las personas con mayor riesgo y, potencialmente, retrasar o prevenir la progresión de la enfermedad.

Qué significa esto para los pacientes

Lamentablemente, la mayoría de las personas desconocen que se encuentran en la fase prodrómica de una enfermedad autoinmune, y actualmente no se recomienda realizar pruebas de detección sistemáticas de autoinmunidad preclínica en la población general. No obstante, los investigadores se centran cada vez más en la prevención y la intervención temprana.

Aún quedan muchas preguntas sin respuesta sobre el período prodrómico de la enfermedad, pero los investigadores confían en que el estudio de esta fase temprana conduzca a mejores maneras de predecir, retrasar y, en última instancia, prevenir las enfermedades autoinmunes.

La Asociación de Enfermedades Autoinmunes continúa apoyando la investigación , la educación y la defensa de los derechos de las personas afectadas por enfermedades autoinmunes, con el objetivo de mejorar su calidad de vida y profundizar en el conocimiento de las primeras etapas de estas afecciones.

Si desea mantenerse informado sobre los futuros descubrimientos relacionados con el pródromo autoinmune y otras áreas importantes de investigación, suscríbase al boletín informativo Research Roundup de la Asociación Autoinmune.