¿Qué es la autoinmunidad?

Una de las funciones del sistema inmunológico es proteger el cuerpo respondiendo a microorganismos invasores, como virus o bacterias, mediante la producción de anticuerpos o linfocitos sensibilizados (tipos de glóbulos blancos). En condiciones normales, no se puede desencadenar una respuesta inmune contra las células del propio cuerpo. Sin embargo, en ciertos casos, las células inmunitarias cometen un error y atacan a las mismas células que deben proteger. Esto puede provocar una variedad de enfermedades autoinmunes. Abarcan una amplia categoría de enfermedades relacionadas en las que el sistema inmunológico de la persona ataca su propio tejido.

¿Qué causa la autoinmunidad?

El sistema inmunológico normalmente puede distinguir lo "propio" de lo "no propio". Algunos linfocitos son capaces de reaccionar contra sí mismos, dando lugar a una reacción autoinmune. Normalmente estos linfocitos están suprimidos. La autoinmunidad ocurre naturalmente en todos hasta cierto punto; y en la mayoría de las personas, no produce enfermedades. Las enfermedades autoinmunes ocurren cuando hay alguna interrupción del proceso de control habitual, permitiendo que los linfocitos eviten la supresión, o cuando hay una alteración en algún tejido del cuerpo de modo que ya no se reconoce como “propio” y por lo tanto es atacado. Los mecanismos exactos que causan estos cambios no se comprenden completamente; pero las bacterias, los virus, las toxinas y algunos medicamentos pueden desempeñar un papel en el desencadenamiento de un proceso autoinmune en alguien que ya tiene una predisposición genética (heredada) a desarrollar dicho trastorno. Se teoriza que la inflamación iniciada por estos agentes, tóxicos o infecciosos, de alguna manera provoca en el organismo una “sensibilización” (reacción autoinmune) en los tejidos involucrados.

¿A quién afecta la autoinmunidad?

Si bien las enfermedades autoinmunes pueden afectar a cualquier persona, Diferentes grupos son más susceptibles a ciertas enfermedades autoinmunes. En lupus, por ejemplo, Las mujeres afroamericanas son tres veces más probabilidades de contraer lupus que las mujeres blancas.6  El lupus también es más común en mujeres hispanas, asiáticas y nativas americanas y de Alaska.7

Impacto en las mujeres

Investigación enseñe Las enfermedades autoinmunes son más comunes en las mujeres y ocurren en una proporción de 2 a 1. Muchos trastornos autoinmunes tienden a afectar a las mujeres durante períodos de estrés intenso, como el embarazo, o durante un gran cambio hormonal. Cada año, más mujeres se ven afectadas por enfermedades autoinmunes, lo que lleva a una mayor investigación para identificar las causas.

Impacto en las familias

Las enfermedades autoinmunes tienden a ocurrir en familias. Si hay un caso de enfermedad autoinmune en la familia, es probable que haya otro. Sin embargo, no es una enfermedad autoinmune particular que sea hereditaria, sino que es una tendencia a la autoinmunidad. Un miembro de la familia puede tener lupus, otro miembro de la familia puede tener la enfermedad de Sjögren y un tercer miembro puede tener artritis reumatoide.