Una inmersión profunda en productos biológicos y biosimilares

Para algunos pacientes, una ola sísmica de cambios está a punto de sacudir el panorama de las enfermedades autoinmunes. En Europa, Canadá y Australia, entre otros lugares, los pacientes ya están experimentando los efectos del cambio de los medicamentos biológicos a los biosimilares, y este cambio ahora llega a Estados Unidos. CVS anunció recientemente que, a partir del 1 de abril de 2024, Humira®, un medicamento biológico de referencia utilizado para tratar muchas enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, la espondilitis anquilosante, la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, se eliminará de sus principales formularios comerciales nacionales y solo se cubrirán los biosimilares de Humira.

¿Entonces, qué significa esto? ¿Qué son los biosimilares y en qué se diferencian de los biológicos? ¿Qué necesitas hacer, si es que necesitas hacer algo? Si no lo sabes, ciertamente no estás solo.

En una encuesta reciente de la Asociación Autoinmune, el 36% de los pacientes informaron que estaban tomando un medicamento biológico para tratar su afección. Y el 38% de todos los pacientes informaron que no sabían qué era un biosimilar. Si bien la terminología puede resultar desconocida, la mayoría de las personas están familiarizadas con los conceptos. Descubierta en 1921 y de origen animal hasta 1982, la insulina se introdujo por primera vez como una insulina biosintética "humana" producida a través de ADN recombinante. Luego, en 2021, la FDA aprobó un biosimilar de insulina. Ni los biológicos ni los biosimilares son nada nuevo. Pero son revolucionarios en lo que pueden lograr y en la forma en que trabajan.

Definición de biológicos y biosimilares

Los fármacos biológicos se definen generalmente como una clase de medicamentos producidos mediante sistemas vivos, como microorganismos, células vegetales o animales. Están diseñados para actuar específicamente sobre las partes del sistema inmunitario que desencadenan la inflamación. Esto contrasta con los fármacos de molécula pequeña, como el ibuprofeno o la aspirina, que se sintetizan químicamente. Si bien se conoce su estructura, la mayoría de los fármacos biológicos son mezclas complejas que no se replican, identifican ni caracterizan con tanta facilidad. Suelen tener decenas de miles de moléculas, mientras que un fármaco químico tiene una estructura limitada.

A diferencia de los medicamentos compuestos químicamente, que generalmente están disponibles en forma de píldoras, estos medicamentos generalmente se administran con una aguja, ya sea inyectada debajo de la piel o infundida en una vena.

Dado que los fármacos biológicos actúan esencialmente sobre el sistema inmunitario, ofrecen una opción de tratamiento dirigida, ya que están diseñados para interactuar con él de maneras específicas. Los objetivos terapéuticos se han multiplicado exponencialmente gracias a la nueva información genética y a una mayor comprensión de los procesos patológicos, lo que augura avances científicos prometedores en el futuro. Los tratamientos biológicos resultan transformadores para algunos pacientes con psoriasis, artritis reumatoide, enfermedades inflamatorias intestinales como la enfermedad de Crohn e incluso algunos tipos de cáncer.

También existen diferencias en cómo se elaboran los productos biológicos. El proceso de producción de fármacos de molécula pequeña está relativamente bien definido ya que se fabrican químicamente, lo que permite que estos fármacos se produzcan en grandes cantidades uniformes. Pero un producto biológico no es tan fácilmente replicable. Debido a que la fabricación utiliza células vivas, es imposible garantizar que cada lote de un biológico sea idéntico al anterior, lo que significa que cada dosis de un biológico tiene ligeras variaciones.

Debido a la dificultad de su fabricación y al proceso de aprobación, que es costoso y exhaustivo, resultan caros. En 2022, los medicamentos biológicos representaron una proporción sustancial del gasto sanitario. En Estados Unidos, constituyen solo el 2 % de las recetas, pero representan el 37 % del gasto neto en medicamentos.

Un biosimilar es un medicamento biológico prácticamente idéntico al original, pero fabricado por un laboratorio diferente. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), un biosimilar es un medicamento biológico muy similar a otro ya aprobado por la FDA (conocido como medicamento biológico original o de referencia). Es normal y esperable que existan pequeñas diferencias entre lotes de un mismo medicamento, tanto entre biosimilares como entre medicamentos biológicos originales.

Seguridad y eficacia de los biosimilares

Cuando preguntamos a los pacientes sobre sus inquietudes, más del 40 % quería saber si los biosimilares eran seguros y cómo era el proceso de aprobación.

En primer lugar, está la aprobación del producto de referencia, lo que implica un proceso exhaustivo y bien establecido de evaluación y revisión clínica. Esto puede llevar varios años e implica ensayos clínicos largos y costosos. Los biosimilares, sin embargo, siguen un camino diferente. Según la FDA, dado que el objetivo de un programa de desarrollo de biosimilares es demostrar biosimilitud entre el biosimilar propuesto y su producto de referencia, no establecer de forma independiente la seguridad y eficacia del biosimilar propuesto, el proceso puede abreviarse. En general, esto significa que los fabricantes de biosimilares no necesitan realizar tantos ensayos clínicos costosos y prolongados, lo que posteriormente significa que el proceso de aprobación es menos costoso.

Si bien no son específicamente "genéricos" debido a la composición y fabricación, la FDA afirma que no existen diferencias significativas en la estructura o eficacia y que están elaborados a partir del mismo tipo de fuentes (p. ej., células vivas o microorganismos). El proceso de investigación incluye estudios analíticos que proporcionan la base para el desarrollo de biosimilares. Estos estudios proporcionan datos para respaldar la similitud estructural y funcional del producto propuesto con el producto de referencia y para evaluar el impacto de cualquier diferencia identificada. Los estudios en animales se utilizan para proporcionar información toxicológica y farmacológica junto con estudios clínicos que demuestran que el biosimilar se mueve por el cuerpo de la misma manera y proporciona los mismos efectos que el producto de referencia. Una evaluación de inmunogenicidad evalúa la respuesta inmune de un paciente al biosimilar propuesto. A veces se realizan otros estudios clínicos comparativos después de completar otros estudios para abordar cualquier incertidumbre restante sobre si el biosimilar propuesto tiene diferencias clínicamente significativas con respecto al producto de referencia.

Esto significa que puede esperar la misma seguridad y eficacia del biosimilar durante todo el tratamiento que del producto de referencia.

Diferencias entre biológicos y biosimilares

Los biosimilares son generalmente menos costosos de fabricar debido a dos razones principales. A diferencia del fármaco de referencia, cuyo descubrimiento requirió una importante inversión, las empresas de biosimilares no soportan la carga de ese coste. Tampoco soportan la carga general de extensos ensayos y pruebas clínicas.

Muchos profesionales médicos consideran que los medicamentos biosimilares son una forma de aumentar la competencia y brindar a los consumidores opciones más baratas, de manera muy similar a como lo hacen los medicamentos genéricos, y señalan un uso más intenso de estos productos en Europa, Canadá y Australia para reducir costos y aumentar el acceso. Desafortunadamente, puede pasar algún tiempo antes de que sepamos definitivamente si el consumidor verá algún ahorro en sus costos de bolsillo.

Debido a que las estructuras de fijación de precios y aprobación son diferentes, no se puede hacer una comparación entre manzanas y manzanas en términos de transición del mercado. Sin embargo, hay algunas lecciones aprendidas para los pacientes que anticipan lo que les deparará el futuro si, de hecho, tienen que pasar de un producto biológico a un biosimilar.

Según un estudio de 2023 que analizó sistemáticamente el riesgo del cambio de tratamiento entre medicamentos biológicos de referencia y biosimilares, no se observaron diferencias en los perfiles de seguridad ni en las tasas de inmunogenicidad entre los pacientes que cambiaron de tratamiento y aquellos que continuaron con un medicamento biológico de referencia o un biosimilar. Esto se ve respaldado por estudios realizados en todo el mundo: para la mayoría de los pacientes, el riesgo es mínimo.

Transición efectiva de un producto biológico a un biosimilar

Varios factores parecen influir en la eficacia general del tratamiento. Según un estudio de 2022 publicado en Rheumatology International , la comunicación con el profesional sanitario es fundamental. Esto puede prevenir el llamado efecto nocebo, definido como el empeoramiento de los síntomas provocado por una actitud negativa ante una intervención terapéutica no farmacológica. En esencia, al abordar el medicamento con una actitud negativa y aprensión, es posible experimentar una falta de eficacia o una disminución de la misma.

El apoyo al paciente es otro factor que parece ayudar. El apoyo al paciente, descrito como un estímulo por parte de los familiares y los proveedores de atención médica, también es un componente importante de la adopción. Por ejemplo, una persona entrevistada durante el estudio mencionó el efecto positivo de las palabras de apoyo de su hijo.

Por lo tanto, si se enfrenta a un posible cambio en la medicación, le tranquiliza saber que millones de personas lo han hecho con éxito en el pasado y que probablemente no habrá problemas con la transición. Sin embargo, es esencial que los pacientes sean proactivos y, como siempre, deben trabajar con su proveedor de atención médica para monitorear sus síntomas cuidadosamente y practicar los principios de la toma de decisiones compartida. También es importante abordar cualquier cambio potencial con una mente abierta y una actitud positiva para obtener resultados óptimos.

Recursos educativos adicionales

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